ラグビーの全国社会人大会が１５日、東京・秩父宮ラグビー場など５会場で開幕した。秩父宮では前回大会ベスト４のＮＥＣ（東日本２位）とサントリー（東日本１位）が登場し、ともに１００点ゲームで快勝。２２日に行なわれる２回戦に進んだ。

　第１試合でＮＥＣと対戦したのは、西日本リーグ３位のコカ・コーラウエストジャパン。近年、ラグビー部強化に力を入れ始め、急速に力を付けてきている。関東学院大時代に、ＳＯとして大活躍した淵上が入社してからは、有望新人が続々と入部。今大会は、前回に続き２度目の全国大会出場だった。

　試合開始早々、ＮＥＣ攻撃陣の前にディフェンスはずたずたに崩された。開始２分でトライを奪われると、最後の最後まで終始ＮＥＣペースでゲームは推移。全国大会初戦は、１０２−０という屈辱的大敗だった。

　試合後、コカ・コーラウエストジャパンの石丸コーチは、「出来ることなら、もっと多くの試合をこなしたい」と話した。全国社会人大会は平成７年度から続いたＷ杯方式を、前回大会からトーナメント方式に戻した。Ｗ杯方式とは、全国の出場校を４チームづつ４ブロックに分け、上位２チームが決勝トーナメントに進む方式である。これだと、どんなに弱いチームでも最低３試合は全国のレベルを肌で感じることができる。トーナメント方式に戻した理由には、日程の問題やテレビ中継の絡みがあったと聞く。

　石丸コーチは、「今日の試合で東日本のプレーの精度の高さが、身に染みて分かった。得点は開いたが、またひとつ勉強になりました。以前のようなＷ杯方式ですと、最低３試合はでき、レベルの差を肌で感じる機会も増えるのですが・・・」と、試合数の増加を切に願っていた。


　さて、９月から始まった高校野球の東京都秋季大会は、日大三の２年連続優勝で２ヶ月前に幕を閉じた。このオフ期間に、それぞれのチームが春季大会を目指し練習に励んでいることだと思う。
　でも、その春季大会に出れないチームもある。東京都は秋季大会が、翌年の春季大会の出場権も兼ねているのだ。秋季大会は、まずブロック予選から始まるのだが、そこで３回戦に進めなければ、春の出場権を失う仕組みになっており、多くの都立高校は、出場権を得ることを目標としている。

　秋季大会２回戦までに負けてしまうと、どういうことが起きるか。９月に新チーム初めての公式戦であるブロック予選を戦う。初戦で負けると、７月から始まる夏の大会まで公式戦が一度もない。つまり、１０ヶ月も公式戦がないことになる。たった２試合で引退してしまう部員が数多く存在してしまう・・・。

　東京はご存知の通り、夏の予選だけは東・西に分かれて、代表校を争う。今夏の参加校は東が１４０、西が１２７校。これが秋と春では、「東京都大会」として戦い、東も西も一緒になる。大変な数の学校が大会に参加することになる。

　私の住む神奈川では、秋にブロック予選（３試合）、春にもブロック予選（３試合）がある。そう考えると、多くの学校がたとえ１勝もできなくても、夏も含め、最低７回の公式戦を行うことが可能となる。練習試合では得られない緊張感を味わうこともできるし、背番号も着いている。

　都の高野連にすれば、審判やグラウンドの確保が難しいという状況があるようだ。

　けれど、たった２試合で引退するほど悲しいことはない。
　公式戦は練習試合では得られない、多くのことを学ぶことができる。